「真壁君がくる少し前からいましたよ」
　穏やかな笑顔でこたえる大原。

　八雲はそれを不思議そうに見つめていた。
　野球に興味などなさそうなこの老教諭が、何故ここにいるのかが分からなかったからだが、すぐにその理由を思い出し、ポンッと手を叩いた。

「あっ、そうか、大原先生に野球部の顧問を頼んだったっけ。
　あまりにも顔ださないもんだから、すっかり忘れてたなぁ」
　カラカラ笑う八雲。
　その八雲の頭頂部を、大澤の鉄槌が打ち付けた。

「先生にたいして失礼だろうがっ！」
　手加減をした大澤の一撃だったが、それでも八雲はたまらずに頭を抱えてうずくまっていた。

「それにだ、お前達は気付いてなかったみたいだが、大原先生は毎日練習を見に来てくれていたんだぞ」
　大澤の言葉に、哲哉と八雲は驚いて大原をみた。

「俺も始めは気付かなかったが、俺達が練習に集中できるように、そっと見ていてくれたんだ。
　お前達も少しは先生の気遣いに感謝しろっ！」
　謝意を表す大澤に、大原は軽くかぶりを振った。

「私が顔を出したところで、君達に助言できることは何一つありませんからね。
　なにより、生き生きと練習している君達の邪魔は、したくなかっただけですよ」
　大原の奥床しさに、八雲達は心和むのを感じていた。

　だが、八雲達はふと思う。
　なぜ今日に限って、声をかけてきたのかと。
　それを察してか、大原からその理由を語りだした。

「結城君の事が少々気になりましてね。
　あまり睡眠がとれてないようですが、大丈夫ですか？」
　八雲と大澤も同じように哲哉を見た。

　大原に指摘されるまでもなく、ここ二三日の哲哉の体調低下は、目の下の隈が顕著にしていた。
　彼が寝る間を惜しみ、予選を勝ち上がるための算段をしていることを、仲間達は均しく察していた。

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