内外に投げ分け、ツーストライクまでは簡単にとれた。
　だが石塚は、最後の一つを容易にはとらせてはくれない。

　元々石塚は空振りの少ない選手であり、今試合においても未だ一つの空振りもしていなかった。
　さらにいえば、石塚自身が橘華バッテリとの相性の良さを感じていた。
　彼はこの試合、配球コースの読みがことごとく当たるのである。

　その石塚が厄介がったのは、八雲の球威と制球力だった。
　重い球を微妙に外してコーナーに投げ分けられては、打っても凡打にしかならない。
　かといって見送れば、際どいコースだけにストライクをとられかねないのである。

　際どいコースはカットして凌ぎ、あまい球をひたすら待つ石塚。
　そしてフルカウントでむかえた八球目、球数がかさむのを嫌った哲哉は三振をすて、打たせてとる戦術に切り替える。

　哲哉のサインに小さく頷き、振りかぶる八雲。
　要求は真ん中低め、九速の球だった。

　八雲の投球フォームは右のオーバースローだが、右膝が地につくほどに上体をしずめてリリースするため、ローボールを投げれば地を這うように白球が突き進む。

　その百四十二キロの直球がホームベースに差し掛かった時、石塚は迷わず打ちにいった。
　甘い球ではなかったが、哲哉ならホームランになりにくい低めの球で勝負にくると読んでいた彼は、好機であると判断したからだ。

　低めにコントロールされた重い球を、石塚は巧みにバットで捕らえて弾き返した。
　打球は八雲の足元をぬけ、センター前へと駆け抜ける。
　が、この打球に遊撃手の水谷が飛びついた。

　すんでの所で捕球した水谷は、軽やかな身のこなしで一塁へと送球する。
　そして、大澤の捕球と同時に塁審が右手をあげ、アウトをコールした。


　ファインプレーに沸く観客席。
　一塁を駆け抜けた石塚は、己の不運に天を仰いだ。
　今のプレー、少しでも打球が速ければぬけていただろうし、少しでも遅ければ彼はセーフになっていたのだから。

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