自嘲する哲哉。
　彼は思案に詰まると、気付けば何時も八雲に問い掛けていた。
　その理由が、今わかったのである。

「どんな時でも、大切な事は見失なわないな、お前は。
　そうだよな、仲間が信じられなくて、チームプレーが出来るわけないよな」
　八雲のまっすぐな性格は、精巧な羅針盤のように道理を指し示す。
　だからこの男は、人を引き付けて止まないのだと、哲哉は感じていた。


　各自、自分の持ち場に戻る橘華内野陣。
　主審の試合再開コールを確認した哲哉は、やや内角の高めにミットを構えた。

　この試合、初めてセットポジションから投球する八雲は、哲哉の要求通りに白球を投げ込む。

　長谷川はこれを打ちにゆき、哲哉の狙い通りにセンター方向へと打球を飛ばした。
　だがその打球には、哲哉が思い描いていたほどの勢いがなかった。

　セットポジションからの投球を考慮し、哲哉は少し辛めのコース選択をしていた。
　だが、八雲の球威は衰えることを知らず、それが彼の計算を誤らせていたのだ。


　フワッと上がった打球は、二塁後方へとむかっていた。
　これを遠山と水谷が懸命に追うが、努力の甲斐なく芝の上へポトリと落ちる。

　走者の宮本は三塁を回ろうとしていた。
　打球を追う二人に、失点を阻止する手立ては、もはや何もなかった。


「もらいっ！」
　遥か後方にいるはずの小早川が、喜々としてワンバウンドした打球をキャッチした。
　猛ダッシュでフィールドを駆け抜けた小早川は、勢いをそのまま返球に転換する。

　本塁では哲哉がマスクを投げ棄て、小早川からの返球を待ち構えていた。
　矢のようなそれは若干逸れたものの、左足のブロックが見事に功を奏し、橘華ナインは辛くも失点を防ぐことができた。


　七点もの点差を感じさせない白熱した試合に、観客スタンドが揺れていた。
　だが、試合の見せ場はまだ終わってはいない。

　二死二塁で打席にたつのは鈴工の主砲、石塚拓也である。

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