指先でまなじりの涙をはらった綾乃は、健気に作り出した笑顔を哲哉にむけた。

「恥を忍んで会いにきたのは、一言だけでもちゃんと謝っておきたかったから。
　それと、少し気になった事もあったから……」


　言葉を濁した綾乃だったが、哲哉を見て少し考えこむと、意を決して切り出した。

「結城君にならわかるかもしれない。
　真壁君って、投球フォームを変えたのかな？」


　唐突な質問に首をかしげる哲哉。

「俺とバッテリーをくむようになってからは、一度も変えていないけど？」

「……上手くは言えないけど、私の記憶の中の真壁君とはどこか違う気がして」

「以前のフォームはよく覚えてないけど、今のなら癖のない綺麗なフォームだから、違っていても心配ないと思うけど」

「……そうだね、私の記憶は十年も前のものだし、違っていて当然なのかもしれない。
　単に私が、真壁君に会うための口実がほしかっただけなのかもしれないね」



　大会の最中に訪ねてきたことを詫びると、綾乃はその場を後にした。


　立ち去る綾乃の後ろ姿を、感慨深げに見つめる哲哉。

　不意にその肩をポンと掴まれ、彼は驚いて振り返った。

「…しゅうっ、何でここに？」

　ほのぼのと二回うなずいた小早川。


　面食らう哲哉は、その後方に先輩達の姿を確認して長嘆息をついた。

「……大澤さんまで」

「…いや、お前の様子がいつもと違ってたから、つい………」



　―同時刻、橘華高校

　仲間達を追って急ぎ帰校した八雲は、野球部のグランドに一人佇んでいた。

「……？
　誰もいない？
　何でだ？？？」

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