子供のセカイ。２２９
そんな会話が耳に入り、美香は内心動揺を隠しきれなかった。ということは、恐らく彼女たちが新しい追手なのだ。最初に助けてくれたミルバはやられてしまったが、その際、夜羽部隊の大部分を道連れにしたそうだから。
裏付けるように、目の前で鳥の翼を生やした少年と、明らかに口の裂けた女が、ひそひそと交わした会話が耳に入った。
「まーた、舞子様の想像物だってさ。」
「あら、あんた知ってるの？」
「うん、城を見に行った時にね、城兵部隊の人達が話してたんだ。再生できなかった夜羽部隊の代わりに、舞子様が新しく『白の乙女』を作ったって。」
「怖いわあ。まだ捕まってないの？指名手配の四人。」
「なんでも二人は捕まったそうだけど、残りの二人の方に危険人物がいるんだって。」
美香は思わず口を掌で押さえた。今ここで息を呑んだり、声を上げたりすれば、不審に思われてしまうだろう。
（やっぱりそうなんだ。）
この少女たちは他でもない、美香を探している……。
その時、少女たちが振り撒いた花びらの一枚が、ひらひらと美香の目の前に落ちてきた。
みずみずしい黄色の花びら。じっと見つめていると、花びらが一瞬だけ、美香の鼻先で淡い光を放った。
「！」
声もなく驚いている間に、花びらは石畳の上に落ちた。すでに何の変哲もない、踏めば汚れる、ただの花びらと化している。
「……心配いらないよ、お嬢さん。」
横から小さくしゃがれた声が掛かり、美香はびくっと背筋を伸ばした。
恐る恐る顔を向けると、フードで遮られた視界の端に、ブルーの目をした、優しい赤ら顔のおじいさんが映った。
「あ、あなたは……。」
サンタさんだ。ふくよかな体型や赤い衣類、たっぷりした白髭で、すぐにわかる。
「今のは『検査』じゃ。指名手配の人間なら、たちまち花びらから甲高い音が鳴り出して、乙女たちを呼ぶじゃろうて。」
――なぜそんなことを知っているのだろう。美香は思わず尋ねそうになったが、寸でのところで思い留まった。代わりに、なるべく感謝していることが伝わるように、フードの端を押さえながら静かに頭を下げる。
ラディスパークには、光の子供が生み出したばかりの、いわば赤ん坊のような想像物がひしめいている。彼らは好奇心旺盛で、好きなように街を歩き回り、好きな知識を得るのだ。
裏付けるように、目の前で鳥の翼を生やした少年と、明らかに口の裂けた女が、ひそひそと交わした会話が耳に入った。
「まーた、舞子様の想像物だってさ。」
「あら、あんた知ってるの？」
「うん、城を見に行った時にね、城兵部隊の人達が話してたんだ。再生できなかった夜羽部隊の代わりに、舞子様が新しく『白の乙女』を作ったって。」
「怖いわあ。まだ捕まってないの？指名手配の四人。」
「なんでも二人は捕まったそうだけど、残りの二人の方に危険人物がいるんだって。」
美香は思わず口を掌で押さえた。今ここで息を呑んだり、声を上げたりすれば、不審に思われてしまうだろう。
（やっぱりそうなんだ。）
この少女たちは他でもない、美香を探している……。
その時、少女たちが振り撒いた花びらの一枚が、ひらひらと美香の目の前に落ちてきた。
みずみずしい黄色の花びら。じっと見つめていると、花びらが一瞬だけ、美香の鼻先で淡い光を放った。
「！」
声もなく驚いている間に、花びらは石畳の上に落ちた。すでに何の変哲もない、踏めば汚れる、ただの花びらと化している。
「……心配いらないよ、お嬢さん。」
横から小さくしゃがれた声が掛かり、美香はびくっと背筋を伸ばした。
恐る恐る顔を向けると、フードで遮られた視界の端に、ブルーの目をした、優しい赤ら顔のおじいさんが映った。
「あ、あなたは……。」
サンタさんだ。ふくよかな体型や赤い衣類、たっぷりした白髭で、すぐにわかる。
「今のは『検査』じゃ。指名手配の人間なら、たちまち花びらから甲高い音が鳴り出して、乙女たちを呼ぶじゃろうて。」
――なぜそんなことを知っているのだろう。美香は思わず尋ねそうになったが、寸でのところで思い留まった。代わりに、なるべく感謝していることが伝わるように、フードの端を押さえながら静かに頭を下げる。
ラディスパークには、光の子供が生み出したばかりの、いわば赤ん坊のような想像物がひしめいている。彼らは好奇心旺盛で、好きなように街を歩き回り、好きな知識を得るのだ。
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