アカネが脚にじゃれついてきたので、茜は少し楽な気持ちになった。
「だいじょうぶ。お前はどこにも行かせないよ。」
茜が腰を下ろすと、膝上にアカネが乗ってきた。
「コラ、アカネ。……あ。そうか、茜ちゃんも同じ名前だった。」
「偶然ですよね。犬と同じ名前。」
二人はしばらく談笑した。
茜がずっとアカネを心配していたこと。
アカネも茜を夜な夜な探して、落ち着かなかったこと。
今日は茜は学校をサボったこと。
「お昼ご飯！作ってあげますね！そのためにホラ、材料まで買ってきましたから。」
周助はアカネと共に美味しそうなチャーハンが出来る過程を見つめた。
「すごい手際良い…。」
「ありがとうございます。お口に合いますかどうか…………ハイ、完成。」
アカネが物欲しそうにクゥンと鳴いた。
二人と一匹で食べる昼ご飯は格別だった。
幸せだと二人は思っていた。
おそらくアカネも。
「夕方頃に来るらしいから、もうすぐかな。」
「はい。」
「茜ちゃん、本当にありがとう。」
「いいえ、そんな。」
茜は窓から漏れる西日に目を落としていた。
―これで本当に周助と別れる。
アカネも無事に周助と暮らせる。
では自分は？―＼r
「あ…」
｢｢あの｣｣
周助と声が被ってしまった。
お互い黙ってしまう。
「あ…周助さんお先に。」
「うん…。俺のためにわざわざここまでしてくれたから、いつかお礼するよ。って…無責任な約束を取り付けたかっただけだよ。そっちは？」
「本当に無責任。」
「ごめんなさい。」
日向ぼっこをしているのか、お腹を日差しに向けて、アカネは眠っていた。
「でも、周助さん。お礼なんか要らない。」
「そんな…いつか必ず」
「……………。
私は周助さんが欲しいの。」
凛とした瞳が周助を見つめていた。
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