昼間の喧騒が嘘のように、暗く静まり返った外来の廊下を、待合室に向かってゆっくりと歩く。
今夜もコウは、待合室にいるだろうか？
いつもの笑顔を、私に向けてくれるだろうか？
私の手料理を、喜んで食べてくれるだろうか？
こんな気持ちになるのだったら、驚かせようなんて考えないで、朝の検温の時にでも伝えておけばよかった。
お弁当を届けに行くからねって…。
待合室が近付くにつれて、不安と緊張とで脚ががくがくと震えてきた。
４５歳にもなったおばさんが、なんて情けないことだと自嘲してみるが、震えは一向に収まらない。
廊下を曲がると、待合室の明かりが見えてきた。
心臓が破裂しそうなくらい、早鐘を打っている。
待合室の薄明かりの中。
いつもの長椅子にコウはいた。
今夜はパジャマではなく、ジーンズにボタンダウンのシャツ。明日の退院の準備でもしていたのだろう。
｢こんばんは、孝一君｣
コウの後ろから近付き、膝が崩れそうになるのを何とか堪えて、声をかけた。
｢こんばんは！吉村婦長さん。絶対に、来てくれるって思ってました｣
いつもと変わらない、屈託のない笑顔。
私の不安は氷解し、緊張が急速に緩んでいく。
｢ホントかしら？でも、入院生活、最後の夜だもんね。だから今夜はね、孝一君にお弁当を差し入れに来たんだ。この前のお礼｣
私が言うと、コウは戸惑った表情で首を傾げた。
｢お礼…、ですか？｣
｢そうだよ。この前私が泣いちゃった時に、抱っこしてくれたでしょ？そのお礼よ｣
私が説明すると、コウの表情が和らいだ。
｢なあんだ、そっちのことか。お礼なんて言うから、てっきり僕がおっぱいにイタズラしたことの、『お礼参り』かな、なんて勘違いしちゃったよ｣
コウのおどけた言い方に、私は心の中で頭を下げた。
どうして、この１７歳の男の子は、こんなにも人に優しく出来るのだろう。
私が勝手に取り乱して、胸を開いて見せたと言うのに、自分がイタズラで乳房を触ったことにしてしまう。
私の恥じる気持ちを、そうして糊塗してしまうのだ。
私の瞳が潤んでくる。
｢ありがとうね、コウ…｣
私は呟いた。
それ以上、言葉が出て来ない。こんな時に、気の利いた台詞も出て来ないなんて、本当に情けない。
私はちょっと自己嫌悪に陥った。
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