私が酒見町の研究調査に来て３週間経った。ここは良いところだ。自然が豊富で、村人達ともすんなりと溶け込めた。教授が毎年ここを訪れるのも分かる気がする。外国へ出張した教授に、感謝したい。
｢こんにちは。またレポートですか?｣
私が神社を見ながらレポートを書いていると、後ろから声がした。首を後ろに向けると、制服を着た小柄な少女が微笑みながらこっちを見ていた。誰かはもう知っている。私が宿泊でお世話になっているフク江おばあさんのお孫さんだ。
｢こんにちは茜ちゃん。またレポートだよ。｣
｢大学生って大変ですね。毎日レポート書かないといけないんだから。｣
｢正確には大学院生だけどね。ところで茜ちゃん､学校は?｣
｢今日は出校日だったから､午前中で終わりなんです。｣
彼女は頭の後ろにタオルをかざしながら答えた。細く、白い腕が日差しに当たり、光っている。
｢なるほど。｣
私はレポートが書き終わり、ノートを閉じた。
｢でも、何でこんな小さな神社をレポートに書いているんですか?隣町には、もっと大きな神社があるのに。｣
｢僕が調べているのは､ああいう感じとはちょっと違うんだよ。そうだな…例を挙げると、風習とか､身近にあったものなんだ。｣
｢ふーん。｣
茜ちゃんは、よく分からないといった風に首を傾げていた。
｢そういえば、隣町の神社といえば今日の夜､夏祭りがあるらしいじゃないか。｣
その言葉に､彼女はすぐに反応した。
｢そう!友達と一緒に行くんですよ。もう、ワクワクしてます。｣
彼女の表情を見ると、本当に待ち遠し気にしているのが分かる。
｢そうだ!一緒に行きませんか?｣
｢…え?｣
突然の誘いに、少し戸惑ってしまった。 ｢でも、友達と行くんでしょ?｣
｢いいじゃないですか。保護者ということで。それに、夏祭りも風習ですよ。｣
そんな会話が続いて、とうとう私は行くこととなった。
｢じゃあ、出発する時間は６時で。｣
｢分かったよ。それじゃ、帰ろうか。｣
私と茜ちゃんが神社を後にしようとしたその時､
｢ビキィッッッ!ミシミシミシ…ズダン…。｣
突然、鳥居が真っ二つになって倒れた。茜ちゃんは、驚いて私にしがみついた。私も、少し呆然としていた。
私達は不吉さを感じながらも､改めて神社を後にした。蝉が、何も知らないかのように鳴いていた。
続く
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