塁審が右手をあげ、アウトのコールを告げると、観客達は見応えのあるクロスプレーに歓声をあげていた。
その中で、誰よりもこのプレーを喜んでいたのが八雲だった。
「さすが織田さん、頼りになりますなぁ」
「守備は任せとけって」
力強くグラブをたたく織田。
八雲は自分の後ろを任せる仲間の存在を、頼もしく感じていた。
下馬評こそ低かったが、橘華高校の守備力はかなりのレベルにあった。
それは試合を重ねるごとに周知のものとなり、人々の耳目を集めることになる。
後続の二人も凡打に終わるが、橘華の攻撃もあっさりと三人で終わり、二回の攻防に動きはなかった。
三回の表も鈴工は三者凡退に終り、スムーズに攻守が入れ代わる。
裏の攻撃は二巡目の小早川から。
小早川はかるくバットを振ってから打席にはいると、哲哉からのアドバイスを思い起こしていた。
「しゅうのその脚は、野球でもかなりの武器になるんだ。
それは大澤さんや八雲の才能にだって、見劣りはしないんだぜ」
相手投手がゆっくりと振りかぶる中、小早川は身構えたまま笑みをうかべた。
『失敗しても、文句はいいっこなしだぜ』
初球が放たれた瞬間、小早川は身をかがめてベース上にバットを差し出した。
セーフティーバントだ。
小気味よい音とともに弾かれた打球は、三塁線の内側を沿うように転がっていた。
不意をつかれたバントに、三塁を守る石塚は猛ダッシュで打球にむかう。
だが、彼が送球体勢にはいった時には、小早川はすでに一塁上を駆け抜けていた。
「しゅうのヤツ、いつもより速くなかったか？」
球場全体がざわつく中、あの速さは反則だといわんばかりに塁上の小早川を見つめる八雲。
「畑は違えど、しゅうも一流のアスリートさ。
その種の人間って、例外無く本番に強いもんさ」
自分の打順にそなえる哲哉は、いそいそと答えていた。
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