富士の山麓にひろがる原生林の群れ。
山頂から見る、木々のそよぐ風景が波立つみなものようであることから、何時からか樹海と呼ばれるようになった。
その薄暗く靄の漂う樹海の中に、半次郎とノアの姿はあった。
木々の立ち並ぶ悪路を進むノアは、確かな足取りで目的地に向かっていた。
その背中を追う半次郎は、妙な胸騒ぎを覚えていた。
理由はわからない。
鬱蒼と繁る木々達が不安にさせるのか、それとも徐々に近づくノアとの別れの時がそう感じさせるのか。
やがて二人は小さな洞口にたどり着く。
緩やかな傾斜に口を開けたそれは人の背丈ほど高さしかなく、さほど奥深くは感じさせなかった。
半次郎は疑問をいだいていた。
ここにたどり着くまでにいくつかの洞窟を目にしたが、ノアはそれらには目もくれずにここへ足をはこんでいた。
方向も定まらない、樹海の中をである。
半次郎はノアに対し、率直に疑問をぶつけた。
何故この場所が正確にわかったのかと。
その知的好奇心にたいする愚直さが、ノアには可笑しく思えていた。
それは生来の性分なのだろうが、それ故にこの青年は数奇な運命をたどってきたのであり、それはこれからも同じなのだろうから。
「人が気を発するように、森羅万象の物にも気は存在する。
オマエにも経験があるはずだ、自然の中や住み慣れた場所で安らぎを感じたことが。
それは自然が発する気が人に心地よいからであり、住み慣れた場所の気に身体が馴染んでいるからだ」
ノアは半次郎から視線をはずすと、洞口を見つめて自嘲気味に微笑んだ。
「……シャンバラの気は特殊だ。
無機質で、金属のように硬く温度を感じさせない。
それでもワタシには慣れ親しんだ気だ、どんなに微弱でも察知することはできる」
わずかに望郷の念を見せたノアに、半次郎は彼女の素顔を垣間見たように感じた。
祖国の幕引きをするため、気の遠くなるような時を彷徨い続ける彼女の悲哀を。
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