気のせいかとも思った。だが臭いは次第に強くなっていく感じがある。
臭いが強くなるにつれ答えが見つかりそうな気がした。
何かが焼けるような、その臭いの答えが。
「気のせいだろ」
先ほどまで傍にいた狼が言い、仲間の下へと歩み寄る。
その時、彼が見続けていた木々の奥で何かが数発光を見せた。
「戻れ！」
叫びは銃声にかき消された。銃声と共に仲間は次々と撃たれ、吹き飛ぶ。
彼は身を翻しその場を離れようとした。だが左足に弾丸を食らってしまい、体が崩れそうになる。他の足で体を支え、左足を引きずって駆け抜けた。
しばらく走り続け、後ろを振り向いたが誰もいない。足を止め息を整えるとその場に座り込み、足から流れる血を舌で舐める。痛みのせいだろうか、微かに震えているのがわかる。
顔を上げ、先ほどまでいた方を数秒眺める。そして体を起こし、その場へと歩き始めた。
時間をかけてたどり着いたその場には仲間たちがいた。だが誰もいなかった。
皆死んでしまっていたのだから。
ある者は胸から大量の血を流し、ある者は頭蓋骨を吹き飛ばし、白い地面に赤い模様をつけながら横たわっている。
「おい、起きろよ」
彼はその中の一匹に駆け寄り、話かけた。だが返事は返ってこない。
「なあ、起きてくれよ」
言葉は空を切り、山の奥へと消えていく。生暖かい液体が彼の頬を流れる。初めて流れた涙。両親が死んだ時も、仲間が餓死した時も、今まではそれを仕方のないこと
だと思って受け止めてきた。
だが、この出来事をそんな風に受け止めることができなかった。今までにない、大切な物を無理やり奪われた気持ちが心中に響き続けている。
彼は吠えた。
空に向かい、仲間が戻ってくると信じて。
彼は吠えた。
憎しみと悲しみを風に乗せて。
彼は吠えた。
足の痛みを堪えながら、仲間に捧げるように。
彼の左足から流れ続ける血は雪を赤く染め上げる。それもまた時間と共に雪が覆い、消していった。
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