岩山だらけの渓谷地帯。その最深部にｱｲﾝとﾚｸﾞﾅが暮らしていた場所があった。
「久しいな。この場所も」
ﾚｸﾞﾅが降下する。
「ぁあ、そうだな。昔と変わらない。」
ｱｲﾝがﾚｸﾞﾅの背からの風景を見渡す。
「帰ってきたんだな…」
懐かしい光景が眼下に広がっている。幼い頃、ﾚｸﾞﾅの背に乗って幾度となく見た景色。
この少し先に水場があり、さらに先に進むと虫食いのように穴だらけの岩山がある。
「あの頃…大きくなったら自分もﾚｸﾞﾅみたいにドラゴンになるんだと、そう信じて疑わなかった。」
人間など見たこともなかったから、自分が人間だと、ドラゴンではないのだとわかるはずがなかった。
「人間どもがこの地に踏み込まなければ、今ごろ本当にドラゴンになっていたのかもしれぬな」
「かもしれない」
ふっと笑いが零れた。冗談とも本気ともつかないﾚｸﾞﾅの口調が妙におかしかったからか、懐かしい故郷に戻って気が緩んだからか。
「そのような声を聞くのは久々であるな。笑うことなど忘れたかと思うたが」とﾚｸﾞﾅがしみじみと呟いた。が、すぐにそれは訝しげな声に変わった。
「妙だな…」
辺りを見渡すかのように弧を描いて飛ぶ。
「どうやら儂らの留守中、鼠が入り込んだようだ。」
「鼠？」
「人間どもの痕跡がそこらに残っておる」
言われて見下ろせば、削り取られた岩肌や一カ所に積み上げられた落石など、確かに人の手が加わったとわかる場所がある。
「渓谷を探索する時に崖を削ったり、新しく道を開いたりしたって、父さんが言ってたな。その跡じゃないのか？」
「ならばよいが…」
ﾚｸﾞﾅはそうつぶやくと昔、寝起きしていた場所の近くにｱｲﾝを降ろした。
「儂はもう少しこの辺りを調べる。小僧は先に休んでおれ」
飛び去っていくﾚｸﾞﾅを見送り、ｱｲﾝは谷間を歩き始めた。尖った石が靴底を刺し、丸い小石が転がり足元がすべる。
自在に駆け回っていたはずの渓谷が、靴に慣れた足には歩きにくくなっていた。
（ここへ帰ってきたからといって、昔に戻れるわけじゃないんだ…。）
とっさに何かの気配を感じ取った。
鼠が入り込んだ、というﾚｸﾞﾅの言葉が思い出されてくる。
歩みが重くなった。
慎重に周囲を見渡す。やはり何かの気配。
ｱｲﾝの足が止まる。
「遅かったな」
続
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